3D打印正在被越来越多的业余爱好者用来制造小机器人，因为3D打印特别适合随时制造独特的零部件，而机器人则是最有趣、最适合极客们发挥想象力和创造力的项目之一。当然，得益于开源软件的日益普及，使得机器人的设计制作也越来越简单，爱好者们甚至不需要任何的编程经验都可以做到。

几个星期前，哈佛大学科学家发布了最新的系列开源软件，将进一步帮助世界各地的业余爱好者们更顺畅地鼓捣他们自己的机器人。不过，毕竟是来自哈佛大学的科学家，他们开发的东西确实不一样。这款名为Soft Robotics Toolkit的软件实际上是综合了机器人领域里的知识、经验和实例的数据库，将有助于这些机器人爱好者们更深一步涉足到“软机器人”领域。所谓软机器人，即是模拟生物的许多系统，比如组成许多植物和动物的主要软、弹性结构（如我们的皮肤等）。这意味着，这些“软机器人”将超越传统的方方正正的形状和硬质材料，转而使用柔软、有弹性的材料制造。

哈佛的研究人员在其网站上解释说，软机器人为制造者提供了许多新的选择和可能性： “精心设计组件的几何形状可以将复杂的运动“预编程”到灵活和弹体的材料中去。使用植入了智能的兼容材料制造机器主体能够使设计者简化通常用在传统、刚性机器人身上的更加复杂的机械系统和软件控制系统。软机器人固有的特性，使它们能够高度适应范围广泛的任务和环境。特别是，它们非常适合与人类进行交互，包括日常活动协助，甚至执行微创外科手术等。”显然，这一切听起来非常科幻，必然会吓跑不少只想在周末花个半天时间随便搭建一个小玩具的爱好者们。这也难怪，因为以前软机器人技术领域的通常像哈佛这样地方的高层次研究人员的专属领地。

实际上，这个项目就是由哈佛的访问学者，爱尔兰的Dónal Holland提出来的。因为就算是他的学生在进入软机器人领域时都会有些困难：“在设计课上我们看到比较常见的现象是，学生们往往会求教于更有经验的同学，比如找一个研究实验室的博士后，由他来带领自己完成作业。但是，这种事很难量化，而且一个人的能力毕竟是有限的，你会很快就会把他搞到“江郎才尽”。”而这也正是Holland开发Soft Robotics Toolkit开发的初衷：“该工具包主要用来收集专业知识，使学生更容易获取。然而，它的作用并不仅仅局限于学生，其真正目的是想把软机器人技术变得更加“开源”，使那些真心想实现自己的想法或创意的人们更容易使用它。”说得通俗一点，开发者的本意就是想让软机器人这种高精尖技术坠入凡间，变得更加平民化，使普通人也能够尝试。 因此，Holland和哈佛机械与生物工程助理教授Conor Walsh开专门开发了这个有点教育性质的软件。它是一个名副其实的网上宝库，搜集了各种可下载的开放源代码、用户在制造软机器人时所涉及到的各个工艺技术；以及各种案例研究，包括气动手套、柔性假手、心脏模拟器、透明的扬声器和其他对象，全部内容都来自众多科学家和实验室，其中有许多与哈佛大学有关，的经验和原型。 据众印了解，该工具包还能够为研究人员提供各种设计的3D模型、物料清单、实验数据，以及更多。该软件按照软机器人的各个组成部分进行分类，每个类别都包括以下几个内容：设计、制作、建模、测试、案例分析和下载。

开发者在网站上称，该数据库提供了所有必要的信息。“只需使用低材料成本和快速原型工具，如3D打印机、激光切割机和数控铣床组合，该工具包可以让爱好者们很容易和经济地制造各种软机器人的组件。”您如果对这个软件感兴趣的话，可以访问Soft Robotics Toolkit的官网或者，阅读一下详细介绍了这个软机器人工具包的论文（http://online.liebertpub.com/doi/abs/10.1089/soro.2014.0010）。

下面是关于这个开源软件的介绍视频：